FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) - C'est la meilleure offre qu'une équipe pourrait recevoir au début de chaque saison: atteindre le match 7 de la finale de la Coupe Stanley et, en prime, l'accueillir dans votre patinoire.
Un jeu. Pour tout.
"Oui, 32 équipes adhèrent toutes à cette idée", a déclaré l'entraîneur de la Floride, Paul Maurice.
C'est la réalité pour Maurice et les Panthers. D'une part, les Panthers ont gaspillé une avance de 3-0 dans la série contre les Oilers d'Edmonton lors de cette finale de la Coupe Stanley. D'autre part, il y a toujours le match 7 lundi soir à Sunrise, en Floride. Et avant que son équipe ne décolle pour le vol de 5 heures et demie de retour à domicile depuis l'Alberta samedi, Maurice a insisté sur le fait que son équipe se concentrerait sur l'opportunité qui les attend, et non sur les opportunités gaspillées en perdant les matchs 4, 5 et 6 par des scores de 8-1, 5-3 et 5-1.
"Je ne suis pas préoccupé par le passé du tout", a déclaré Maurice. "Notre plan est établi. Il a commencé hier soir après le match. Nous nous sommes rencontrés ce matin, avons fait de la vidéo, ferons la même chose demain, nous préparerons à jouer. Je sais que c'est 3-3. Les soucis des trois matchs précédents n'ont certainement pas affecté Edmonton et ne nous affecteront pas."
Il y a beaucoup de chiffres qui circulent en ce moment et en réalité, aucun d'entre eux n'est bon pour les Panthers. Les Oilers ne sont que la troisième équipe de l'histoire de la finale de la Coupe Stanley à être menée 3-0 dans une série et forcer un match 7; les Maple Leafs de Toronto en 1942 l'ont fait et ont battu les Red Wings de Detroit en match 7, tandis que les Wings ont effacé un déficit de 3-0 contre les Leafs en 1945 mais ont ensuite perdu la finale.
Et ces Oilers sont désormais la sixième équipe à enchaîner trois matchs consécutifs avec au moins cinq buts dans la série finale. Les cinq autres - Pittsburgh en 1991, Edmonton en 1984, les Islanders de New York en 1981, Toronto en 1932 et Montréal en 1919 - ont tous remporté la Coupe.
"C'est bien d'être avec cette équipe car je pense qu'ils passent le meilleur moment de leur vie en ce moment", a déclaré l'entraîneur des Oilers, Kris Knoblauch. "Non seulement parce que nous allons au match 7, mais je pense que nous nous amusions bien quand nous étions menés trois matchs."
Les Panthers ne passent pas un bon moment. Cela pourrait changer lundi. Ou pas.
La stigmatisation d'être la première équipe depuis 1942 à gaspiller une avance de 3-0 en finale de la Coupe Stanley est le genre de chose qui pourrait hanter une franchise pendant longtemps. Cela amènera inévitablement des questions sur l'avenir de nombreuses personnes au sein de l'organisation. Cela pourrait mettre fin brusquement à tout l'élan que la Floride a construit au cours des quatre dernières années, après avoir passé une grande partie des deux décennies précédentes à être largement insignifiante.
Ou bien ils pourraient simplement gagner lundi et résoudre tous ces problèmes.
"En faire une force est la clé", a déclaré Maurice. "Se sentir positif à ce sujet et excités à ce sujet, et cela se produit. Les deux équipes ont cette opportunité de se sentir motivées. Match 7, finale de la Coupe Stanley, c'est fait pour les rêves de chaque jeune homme. Personne n'a jamais rêvé d'un vainqueur en prolongation du match 4. C'est toujours le match 7."
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